Après 16 semaines dans un tas de compost industriel, nous avons déterré des ballons bleus et blancs et les avons trouvés totalement indemnes. Les nœuds que nous avons passé des heures à nouer minutieusement à la main il y a plus de quatre mois étaient toujours attachés et des ballons bleus scintillants brillaient encore au soleil.

Ces ballons provenaient à l’origine d’emballages qui les annonçaient comme «100% biodégradables», les fabricants assurant qu’ils étaient faits de «caoutchouc 100% latex naturel». L’implication est que ces ballons n’auraient aucun mal à se décomposer dans l’environnement.

Cela plaît aux consommateurs soucieux de l’environnement, mais alimente en réalité le greenwashing des entreprises – des allégations non fondées sur des produits écologiques et sûrs.

Tenant dans nos mains des ballons parfaitement intacts après quatre mois de compost industriel, nous avons eu raison de remettre en question ces affirmations et de mener des expériences.

Quel est le problème?

Ce problème est double. Premièrement, les ballons sont des déchets plastiques supplémentaires dans l’environnement. Ils sont légers et peuvent voyager sur des courants d’air loin du point de rejet. Par exemple, une étude de 2005 a révélé qu’un ballon avait parcouru plus de 200 kilomètres.

Lorsqu’elles surgissent, elles remontent à la surface de la terre et atterrissent, par exemple, dans l’océan ou le désert, et s’échouent sur des plages où les animaux peuvent les manger, des tortues de mer et des oiseaux de mer aux tortues du désert.

L’élasticité des ballons signifie qu’ils peuvent rester coincés dans le tube digestif des animaux, ce qui entraînera un étouffement, un blocage, une diminution de l’absorption des nutriments et affamera efficacement l’animal.

Deuxièmement, ce que la plupart des consommateurs ne réalisent pas, c’est que pour transformer la sève de latex de caoutchouc naturel laiteux en un produit que nous connaissons sous le nom de ballon, de nombreux produits chimiques supplémentaires doivent être ajoutés au latex.

Ces produits chimiques comprennent des antioxydants et un anti-buée (pour contrer ce que les ballons d’aspect trouble peuvent obtenir), des plastifiants (pour le rendre plus flexible), des conservateurs (pour permettre au ballon de rester dans les entrepôts et les étagères des magasins pendant des mois), les ignifuges, les parfums et , bien sûr, des colorants et des pigments.

Encore plus de produits chimiques doivent être utilisés pour que les additifs «collent» au latex et se collent les uns aux autres, ce qui leur permet de travailler en tandem pour créer un produit que nous prévoyons d’utiliser pendant environ 24 heures. Ainsi, les ballons ne peuvent pas être «100% latex de caoutchouc naturel».

Et pourtant, malgré des preuves substantielles de dommages et la présence de ces produits chimiques, les déchets de ballons persistent. Les lâchers de ballons sont courants, avec seulement quelques réglementations régionales en place, comme en Nouvelle-Galles du Sud et sur la Sunshine Coast.

Mentir pendant des décennies

Si certaines factions de l’industrie des ballons dénoncent les lâchers de ballons, ces affirmations ne sont que récentes.

Pendant des décennies, l’industrie s’est appuyée sur une étude financée par l’industrie de 1989 qui affirmait qu’après six courtes semaines, les ballons se dégradaient «à peu près au même rythme que les feuilles de chêne» et qu’il n’y avait aucun moyen que les ballons constituent une menace pour la faune.

Cette étude n’a pas été examinée par des pairs, ses méthodes ne sont pas claires et ne sont pas reproductibles, et les résultats sont basés sur seulement six ballons.

Comme les ballons sont fréquemment signalés en mer, ingérés par des animaux sauvages et échoués sur les plages, il est clair qu’ils ne se décomposent pas en seulement six semaines. Des études anecdotiques ont testé cela à des degrés divers, confirmant que les ballons ne se décomposent pas.

Une seule étude scientifique évaluée par des pairs a quantifié la dégradation des ballons, et cela s’est également produit en 1989 – la même année que l’étude de l’industrie. Ils ont testé l’élasticité jusqu’à un an, ce qui signifie que les ballons étaient intacts pendant tout ce temps.

Nous voulions savoir: est-ce que quelque chose a changé depuis 1989? Et pourquoi n’y a-t-il pas plus d’études testant la dégradation des ballons, étant donné la passion derrière le problème des ballons?

Nous avons donc cherché à quantifier exactement le temps qu’il faudrait aux ballons en latex pour se décomposer. Et nous avons demandé si les ballons se dégradaient différemment dans différentes parties de l’environnement.

Notre expérience a testé leurs affirmations

Les normes de compostage industriel exigent que le matériau se désintègre complètement après 12 semaines et que le produit ne se distingue pas du sol environnant.

Nous avons conçu une expérience: après avoir exposé des ballons à six heures de soleil (pour simuler une utilisation typique, par exemple, lors d’une fête en plein air), nous avons mis des ballons bleus et blancs dans du compost industriel, et dans des réservoirs d’eau salée et d’eau douce.

Nous avons permis l’aération pour simuler les conditions naturelles, mais sinon, nous avons laissé les ballons seuls. Toutes les deux semaines, nous avons retiré au hasard 40 ballons de chaque traitement. Nous les avons photographiés pour documenter la dégradation. Ensuite, nous les avons testés.

Les ballons étaient-ils encore extensibles? Nous l’avons testé dans le laboratoire d’ingénierie de l’Université de Tasmanie pour déterminer la résistance à la traction (résistance). Nous avons constaté que dans les réservoirs d’eau, les ballons devenaient moins extensibles, perdant environ 75% de leur résistance à la traction. Mais s’ils avaient été compostés, les ballons conservaient leur élasticité.

Les ballons étaient-ils toujours composés des mêmes choses avec lesquelles ils avaient commencé? Nous avons testé cela en prenant des mesures spectrales de la surface des ballons. Les ballons montraient des signes d’exposition à la lumière ultraviolette dans les réservoirs d’eau, mais pas dans le compost. Cela signifie que leur composition chimique a changé dans l’eau, mais seulement légèrement.

Enfin, et surtout, les ballons ont-ils perdu de la masse?

Après 16 semaines, les ballons étaient toujours des ballons reconnaissables, bien qu’ils se comportent un peu différemment dans le compost, l’eau et l’eau salée. Certains ballons ont perdu 1 à 2% de masse et certains ballons en eau douce ont pris de la masse, probablement en raison de l’absorption osmotique de l’eau.

Que pouvons-nous faire?

Il est clair que les ballons en latex ne se dégradent pas de manière significative en 16 semaines et continueront de constituer une menace pour la faune. Alors, que pouvons-nous faire en tant que consommateurs? Nous offrons ces conseils:

• ne lâchez pas de ballons à l’extérieur
• n’utilisez pas de ballons remplis d’hélium à l’extérieur (cela empêche la libération accidentelle et économise de l’hélium), qui est une ressource extrêmement limitée
• si vous utilisez des ballons, dégonflez-les et rangez-les après utilisation
• envisager des alternatives de ballons, comme des bulles
• faire des achats éclairés en gardant à l’esprit les directives vertes fédérales

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Auteur: Morgan Gilmour, chercheur adjoint en sciences marines, Université de Tasmanie et Jennifer Lavers, maître de conférences en sciences marines, Université de Tasmanie.

Image de couverture de ballons «biodégradables» après 16 semaines en eau douce. Jesse Benjamin, auteur fourni.