Un ensemble de preuves de plus en plus inquiétant suggère fortement que la dévastation écologique a atteint des niveaux dangereux. Mais toutes les parties ne sont pas également responsables. Où se situe la responsabilité? Dans les années à venir, des juristes en environnement aideront à élaborer des réponses pratiques à cette question difficile.

Le droit de l’environnement change constamment en réponse à l’évolution du paysage. Dans de nombreux contextes, les crises écologiques se sont intensifiées et se sont répercutées sur le système judiciaire, comme les guerres de l’eau en Californie qui ont fusionné autour de l’exportation d’eau douce hors du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin. Le pipeline d’accès du Dakota a également soulevé la chaleur juridique et politique au fil des ans.

Dans d’autres contextes, une série lente mais régulière d’étapes juridiques façonne discrètement l’avenir du droit de l’environnement, comme on le voit dans les litiges relatifs au changement climatique.

Les conflits environnementaux sont litigieux et il y aura de nombreuses opportunités à long terme pour les avocats qui sont prêts à exercer un leadership et des compétences de négociation avisées. Pour répondre à la demande anticipée, presque toutes les facultés de droit se préparent à former davantage de leurs étudiants en tant que défenseurs compétents des écosystèmes naturels.

Spécialité en droit de l’environnement

Dans l’environnement réglementaire incertain d’aujourd’hui, le pouvoir judiciaire est devenu un point d’éclair majeur dans de nombreuses batailles bloquées sur des écosystèmes dégradés et des ressources naturelles diminuées. Dans cet espace, l’avocat environnemental moderne est devenu une figure centrale avec la capacité d’influencer les résultats juridiques et écologiques.

Les spécialistes du droit de l’environnement font beaucoup des mêmes choses que les autres types d’avocats. Ils rencontrent les clients, font des recherches sur la jurisprudence et rédigent des notes de service et des mémoires. Ils peuvent avoir besoin de visiter et d’évaluer les sites de dommages écologiques.

De plus, les juristes environnementaux travaillent rarement loin de susciter la controverse politique.

Partout où des préoccupations écologiques mijotent ou des réglementations vertes sont introduites, ces professionnels agissent en tant que consultants critiques, défendant ou contestant les lois, concevant des initiatives politiques et forçant des solutions entre les parties en guerre. C’est un rôle intense qui peut être très enrichissant.

«  Marée montante  » de litiges

La demande d’avocats en environnement résulte en partie de ce qu’on a appelé une «marée montante» de litiges concernant les dommages écologiques. Cela résulte en grande partie des efforts des victimes collatérales pour obtenir une réparation légale pour les crimes environnementaux présumés causés par le changement climatique.

Bien que de nombreuses premières tentatives n’aient pas réussi à influencer les juges, des précédents clés ont jeté les bases de progrès en matière de justice climatique transnationale. Les communautés et les groupes verts ont intenté avec succès des poursuites judiciaires contre les auteurs de violations telles que l’extraction de cuivre en bande au Chili et les inondations de la Nouvelle-Orléans en raison de la détérioration de la digue sous la surveillance du Corps of Engineers de l’armée américaine.

En 2009, l’île de Micronésie, dans le Pacifique occidental, a poursuivi avec succès CEZ Corporation pour un projet d’extension d’une centrale à charbon en République tchèque, qui devait se dérouler sans contrôles environnementaux appropriés.

Bien que l’extension elle-même n’ait pas été interrompue, le juge de l’affaire a statué en faveur de la Micronésie et a exigé que CEZ intègre une technologie d’atténuation des émissions de gaz à effet de serre. Le résultat a créé un précédent frappant qui fait progresser le principe de justice climatique transnationale.

La question de la responsabilité pour les dommages liés au changement climatique et à d’autres atteintes à l’environnement est loin d’être résolue. Partout dans le monde, de plus en plus de groupes préparent des batailles juridiques pour tenir les contrevenants responsables et forcer les gouvernements à prendre des mesures d’atténuation.

Pendant ce temps, les entreprises et autres opposants rassemblent des avocats pour protéger leurs intérêts économiques.

Bien que les progrès illustrés dans les revendications de justice environnementale aient tardé à prendre de l’ampleur, il y a lieu d’être optimiste. Comme le fait remarquer le cabinet d’avocats international McKenna Long & Aldridge LLP, «l’histoire suggère que de telles revendications pourraient juste commencer».

Dimension éthique

Est-ce que «envirolaw» doit mener à une carrière dans la défense des foreurs offshore, des développeurs envahissants et des chalutiers industriels?

Si vous envisagez de vous lancer dans cette spécialité pour aider à sauver la planète, il est important de réaliser que les emplois «anti-environnementaux» des avocats sont très courants, notamment dans le secteur privé. Certains paient plus que les emplois axés sur la gérance verte. Ces derniers se trouvent souvent dans des établissements gouvernementaux ou à but non lucratif.

Le droit de l’environnement n’est cependant pas monolithique. Il y a au moins deux côtés à chaque problème, et généralement beaucoup plus. Des avocats sont nécessaires de toutes parts pour faire avancer les négociations. De plus, les conflits ne représentent pas toujours un affrontement net entre les intérêts pro et anti-verts.

Impact constructif

Pouvez-vous faire une différence en tant qu’avocat en environnement? Absolument, mais arriver à un impact constructif demande de la discipline, de l’engagement et une considération attentive des défis éthiques auxquels cette spécialité juridique est lourde – sans parler de l’évaluation des attentes salariales.

Sauver des écosystèmes fragiles en tant qu’avocat environnemental n’est pas une garantie de richesse rapide, mais cela peut être une carrière très enrichissante et bien rémunérée. Il y a une place pour les avocats qui veulent se battre pour la terre et ses ressources naturelles.

{Cet article a été mis à jour pour plus de fraîcheur et de cohérence.}