Les palmiers ne poussent pas de la même manière que les autres arbres, tels que les chênes, les érables ou les sapins. Les palmiers manquent d’écorce, d’une couche de croissance de cambium sous leur tronc et ne développent pas de systèmes racinaires complexes tels que ceux observés dans les arbres abattus après des tempêtes de vent. Cependant, les racines des palmiers poussent dans la couche arable, comme les arbres, et leurs racines s’étendent à une bonne distance du tronc. Les racines du palmier ne sont pas aussi grosses que ses cimes.
Avec des troncs longs et hauts, il peut sembler logique que les palmiers aient des racines longues et profondes, comme les carottes. En revanche, les palmiers développent des centaines de fines racines qui rayonnent vers l’extérieur dans toutes les directions, principalement horizontalement, à partir de la base du tronc. L’excavation autour d’un tronc de palmier expose une région de croissance fortement modifiée qui ressemble à un bulbe à la base du tronc souterrain. De là, de fines racines poussent pour stabiliser et ancrer le palmier, et poussent dans le sol à la recherche de sources de nutriments et d’humidité.
Les racines des palmiers, comme celles des arbres, poussent dans une zone située entre 60 et 90 cm au-dessus du sol, là où la chaleur, l’eau et les nutriments sont les plus abondants. Les racines des palmiers poussent à de grandes distances, pas seulement à quelques mètres du tronc, ou jusqu’aux extrémités les plus éloignées des feuilles. Les espèces de palmiers à large croissance, telles que le palmier royal, le palmier Bismarck, le palmier Bailey et le palmier canari, peuvent étendre leurs racines à 50 pieds (15 m) du tronc. Les palmiers plus petits varient dans la taille de leurs racines, mais sont généralement estimés entre 10 et 25 pieds (3 et 7,5 m).
Les palmiers naissent ou rajeunissent leurs racines à partir de la surface de croissance à la base du tronc bulbeux, de 12 à 36 pouces (30 à 90 cm) sous la surface du sol. Couper les racines de certains palmiers provoque l’avortement de toute la longueur de la racine et une nouvelle racine doit pousser pour la remplacer. D’autres palmiers peuvent pousser une pousse pour continuer la croissance si une racine est coupée. Les racines deviennent plus actives lorsque la température du sol dépasse 75 degrés Fahrenheit (23 degrés Celsius). Pour ces raisons, les horticulteurs transplantent les palmiers en déterrant une grosse motte près de la base du tronc. Les palmiers s’établissent le plus rapidement après la plantation pendant la chaleur de la fin du printemps au milieu de l’été.