En 2014, l’Association des étudiants africains d’Ithaca College à New York a lancé une campagne de photos intitulée «La vraie Afrique: lutter contre le stéréotype». Le but de cette initiative de médias sociaux était d’éduquer et de sensibiliser sur les stéréotypes courants entourant l’Afrique et ses habitants; des malentendus comme l’Afrique étant un pays plutôt qu’un continent diversifié de plus de 50 pays.

Pour chaque photographie, chaque étudiant a posé avec un drapeau africain différent et a proposé une simple citation pour réfuter les remarques ignorantes ou offensantes qu’ils entendent sur l’Afrique. Des déclarations comme «Les Africains ne se ressemblent pas tous», «L’Afrique n’est pas un pays», «L’Afrique n’est pas une terre remplie de maladies» et «Je ne parle pas« Africain »parce que« Africain »n’est pas une langue» étaient certaines des réfutations les plus puissantes de cette campagne que j’ai jamais vues.

Les stéréotypes que ces étudiants ont tenté de réfuter avec cette campagne ne sont malheureusement que trop fréquents sur le continent africain. Peut-être que cette triste réalité pourrait être due au fait que l’Occident a un problème de perception lorsqu’il s’agit de mon continent d’origine. Cela pourrait aussi avoir davantage à voir avec le fait que lorsque ses principaux médias parlent de l’Afrique, ils se concentrent sur les catastrophes et la pauvreté du continent. Quelle qu’en soit la raison, le résultat a conduit à ces récits sur l’Afrique; une idée fausse qui a pour effet de confondre un seul pays avec un continent d’un milliard de personnes.

Les exemples de ce stéréotype sont trop nombreux pour être comptés. Par exemple, il y a quelques années, l’ancien président des États-Unis, George Bush, dans une déclaration publique, a relayé que «… l’Afrique est un pays qui souffre d’incroyables maladies». Sarah Palin a déclaré catégoriquement que l’Afrique est un pays comme d’innombrables célébrités et personnalités publiques occidentales. Comme si cela ne suffisait pas, cet article du magazine Time explorant «Le problème de la consommation d’alcool en Afrique» a pris quelques faits épars sur l’alcoolisme au Kenya et a créé une histoire sur les problèmes de tout le continent avec l’alcool.

Des déclarations offensantes telles que celles ci-dessus sont encore faites à ce jour par des gens aussi bien publics que ordinaires. Les musiciens annonçant leur tours du monde, liste 10 sites aux États-Unis, 10 en Europe, cinq en Asie et aucun en Afrique. Les artistes qui «connaissent mieux» incluent une ville de Johannesburg, et déclarent avoir fait leurs tournées en «Afrique» et repartir le nez en l’air. De telles remarques stéréotypées sur l’Afrique m’ont énervé pendant de nombreuses années et je peux vous assurer qu’il en va de même pour tous vos «amis africains». C’est un peu malhonnête qu’en 2020, je devrais écrire cet article sur un continent qui a existé avant beaucoup d’autres, mais alors nous y sommes.

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Le message de cet article est tout simplement que l’Afrique n’est pas un pays. C’est en fait le deuxième plus grand continent juste derrière l’Asie; plus grand que l’Europe, l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud, l’Australie et l’Antarctique. C’est un continent si grand et si diversifié qu’il se vante de 56 pays individuels, tous indépendants avec des systèmes, des politiques et des identités différents. L’Afrique compte cinq sous-régions: l’Afrique du Nord, l’Afrique de l’Est, l’Afrique centrale, l’Afrique de l’Ouest et l’Afrique australe, toutes remplies de populations en plein essor. Ce continent est si grand qu’il peut être comparé aux masses continentales combinées de la Chine, des États-Unis, de l’Inde, du Japon et d’une grande partie de l’Europe.

Il a une population de 1,2 milliard d’habitants, ce qui en fait le deuxième continent le plus peuplé du monde devant tous les autres continents à l’exception de l’Asie. En fait, les Nations Unies prévoient que d’ici 2100, la moitié des pays les plus peuplés du monde se trouveront en Afrique et à l’heure actuelle, le Nigéria figure déjà sur cette liste. Comme si cela ne suffisait pas, des études qui criblent des marqueurs ADN dans différentes populations ont montré que le continent africain a le plus haut niveau de diversité génétique au monde. Cela a du sens quand on considère que l’Afrique est le point de départ de la race humaine, les scientifiques déclarant que la race la plus ancienne du monde a été trouvée sur le continent.

De plus, le continent africain est incroyablement multilingue et abrite des milliers de langues. C’est vraiment insondable. Pour vous fournir plus de contexte ici, je suis Nigérian et mon pays compte plus de 250 groupes ethniques parlant plus de 800 langues et dialectes. Ici, même si l’anglais est la langue officielle, le haoussa, le yoruba et l’igbo sont beaucoup plus courants comme premières langues. Le français, l’anglais et l’allemand ont tous été des langues officielles au Cameroun, mais le fulfulde, l’ewondo ou le frananglais sont tout aussi officiels. Pour sa part, l’Afrique du Sud compte environ 11 langues officielles, dont le zoulou, le xhosa, l’afrikaans et l’anglais.

Maintenant en termes d’écosystèmes, quand les gens du Global West pensent à l’Afrique, ils ont tendance à ne penser qu’à ses savanes, à ses animaux ou au Sahara sec. Autant que ceux existent ici, l’Afrique contient également des chaînes de montagnes, des forêts tropicales, des zones humides, des arbustes, des côtes avec des récifs coralliens et des îles-barrières, et de grands lacs, qui comprennent le lac Victoria et le lac Tanganyika. Et les pyramides? Ces merveilles du monde antique se trouvent en Égypte, dans la partie nord-est du continent.

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Alors quand vous parlez à votre ami nigérian de votre ami du Kenya en supposant que le premier pourrait connaître le second, comprenez maintenant pourquoi vous serez regardé avec consternation. Sur les 1,2 milliard d’habitants du continent, quelle est la probabilité que votre copain nigérian ait rencontré votre ami kényan, d’un autre pays et d’une autre région du continent? Si je vous rencontre en Italie, que je parle de mes amis d’Irlande et que je m’attends à ce que vous les connaissiez, vous me regarderiez de la même manière. Au-delà des différences qui précèdent se trouve la distinction la plus critique de toutes; les différences d’identité à la fois culturelles et autres.

L’Afrique comprend un grand nombre de tribus et de groupes ethniques dont la plupart existent en tant que nations à part entière. L’idée que si vous connaissez un pays africain, vous les connaissez tous ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité. Parmi les milliers de tribus et de groupes ethniques qui composent la population africaine, chaque tribu se compose de personnes génétiquement différentes avec leurs cultures, leur religion et leur histoire uniques. C’est l’ensemble de toutes ces identités diverses qui font de nous ce que nous sommes, façonnent nos communautés, nous connectent de manière distincte et nous font identifier notre allégeance les uns aux autres et à nos terres.

De toute évidence, la représentation de l’Afrique en tant que pays fait beaucoup de mal. Il raconte une seule histoire d’une région sur la carte du monde en proie à la pauvreté et à la corruption, un désert stérile rempli de citoyens affamés. Cela conduit à son tour à un échec systémique dans la création ou l’adoption de solutions aux «problèmes de l’Afrique» car les besoins d’un pays africain diffèrent de ceux des autres. Lorsque ces solutions, élaborées en Occident par des «médecins des cultures et des peuples africains» qui n’ont visité que quelques villes africaines au maximum, échouent, il y a la déclaration collective que rien ne fonctionne jamais en Afrique.

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Le problème d’avoir un récit singulier de la plupart des choses de la vie est que le plus souvent, ce récit est incomplet. L’idée que l’Afrique est un pays frappé par la pauvreté est la raison pour laquelle vous ne pouvez pas comprendre comment les gens des pays africains regardent les Jeux olympiques sur les mêmes appareils et écrans que vous utilisez en Occident. Même si elle provient d’un simple malentendu ou de votre méconnaissance des autres, cette perception erronée de l’Afrique en tant que pays a l’intention malveillante de réprimer et de porter préjudice aux Africains que vous n’avez même jamais rencontrés.

Si nous laissions cela continuer, nous finirions tous avec une autre étiquette pour la commodité de l’homme blanc et, franchement, nous pouvons nous passer de tout cela. Les pays africains ont leur juste part de luttes, et ils ont également des personnes parfaitement éduquées qui conduisent le changement au quotidien. Nous avons nos peines, et nous avons aussi nos joies et nos petits miracles. Comme tout autre continent, l’Afrique mérite une couverture médiatique juste et impartiale avec autant d’attention sur les personnes dans le besoin que sur les pays ou les personnes qui prospèrent. Nos luttes en tant qu’Africains sont uniques et nos identités culturelles trop nombreuses pour être apprivoisées.

Et les pays de ce continent méritent bien plus que d’être rayés de la carte du monde pour votre commodité.

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Image de couverture de Zanzibar en Tanzanie. Photo par Humphrey Muleba.